Gertrude, patronne des Cha(t)sseurs de souris

Gertrude de Nivelles Simon Bening - 1522-23 Peinture d'après les Heures du cardinal Albrecht de Brandebourg Carnegie Museum of Art, Pittsburgh (tableau et notice)

La peinture de Simon Bening (ci-dessus) montre la cellule de Gertrude entourée de démons survolant le monastère incendié. C'est peut-être la source d'une idée assez répandue, comme quoi les rats et les souris entourant Gertrude symbolisent les tentations du diable que la sainte a réussi à dompter...


Mais qui était Gertrude de Nivelles ?


Gertrude est née à Landen vers 626, au sein d'une famille de la noblesse. Son père, Pépin de Landen, a été nommé Maire du Palais d'Austrasie par Clotaire II, lorsque celui-ci a laissé le pouvoir à son fils Dagobert I^er. La mère de Gertrude était, Itte Idoberge. Des annales datant du XIe siècle la disent issue d'une famille sénatoriale d'Aquitaine et sœur de saint Modoald, évêque de Trèves...

Ste Gertrude de Nivelleset Ste Claire d'Assise Manuscrit médiéval enluminé Bibliothèque nationale des Pays-Bas

Gertrude était la quatrième et la plus jeune des enfant du couple. Au Moyen Âge, la noblesse avait pour habitude de contracter des mariages stratégiques avec d'autres familles de haut lignage, ceci afin d'accéder au pouvoir. Quand Gertrude eut 10 ans, son père a organisé un banquet au cours duquel le Roi Dagobert a demandé à Gertrude d'épouser le fils d'un duc. Indépendante de nature, Gertrude a refusé, en insistant sur le fait qu'elle n'épouserait jamais un duc.
Ni aucun autre homme d'ailleurs ! Seul le Christ serait son époux.

Sainte Gertrude de Nivelles partie d'un triptyque conservé au Palazzo Coronini Cronberg Peintre de l'école d'Anvers Lire la notice

Gertrude a tenu cette promesse avec l'aide de sa mère.
À la mort de Pépin, en 640, Itta a été confrontée à la question de savoir comment protéger Gertrude des prétendants qui réclamaient la main de sa fille dans l'espoir de s'allier avec la richesse et le pouvoir de la famille du Maire du Palais.

Ce problème fut résolu lorsque, devenue veuve en 640, Itte Idoberge prit la décision d'entrer en religion. À quelques temps de là, saint Amand lui rendant visite l'a incitée à fonder un monastère. Conseil qui sera concrétisé vers 646 par la construction d'un double monastère (un bâtiment pour les hommes et un pour les femmes) à Nivelles, dans le Hainaut. Gertrude ayant alors vingt ans, en la  nommant abbesse du monastère des femmes, sa mère la met ainsi à l'abri d'un enlèvement suivi d'un mariage forcé.

Bas-relief représentant Sainte-Gertrude avec des rongeursà Utrecht soubassement de l'un des réverbères répartis le long de l'Oudegracht Localisation : Oudegracht 321

Quand Itta mourut, en 652, en tant qu'abbesse de Nivelles, Gertrude a laissé l'administration du l'abbaye de Nivellesà d'autres religieuses et moines de confiance, cela afin de pouvoir consacrer davantage de temps à l'étude des Écritures et à s'occuper des malades. Mais elle était devenue si faible à cause du jeûne constant et des veillées qu'elle a été contrainte d'abandonner son poste d'abbesse à sa nièce.

Vitrail de labasilique Notre-Dame de Tongres

Au Moyen Âge, les chats étaient des compagnons idéaux pour les moines et les nonnes soucieux de préserver leurs réserves alimentaires des attaques de rongeurs. Il ne serait donc pas surprenant que Gertrude et ses religieuses, tout comme ses frères religieux belges ou irlandais, aient abrité des chats dans leurs communautés.

Saint Jean-Baptiste et Sainte Gertrude de Nivelles Maître de Ste Gudule - 1480 Collection privée

Compte tenu du caractère de Gertrude de Nivelles, le rôle de sainte patronne des chats lui convient bien. La jeune femme qui a défié un roi en refusant le mariage, celle qui a laissé l'administration de son monastère entre les mains d'une autre afin de pouvoir aller vivre en ermite et prier, celle qui s'est mise à porter une chemise de crins dans les derniers jours de sa vie, pourrait être comparée à un chat. Le chat étant connu comme résolument indépendant, souvent solitaire, et sujet à des habitudes mystérieuses jamais comprises par la plupart des humains qui s'intéressent à lui.

Sainte Catherine et Sainte Gertrude avec une crosse d'abbesse, un livre et des souris sur ses vêtements. Peinture au-dessus d'un autel, église Saint-Pantaléon à Cologne.

Indésirables et propagateurs d'épidémies la souris, mais surtout le rat, ont souvent engendré le dégoût, la répugnance et la crainte, s'inscrivant dans l'imaginaire collectif ces rongeurs ont ainsi alimenté le folklore et les légendes.

Dans l'iconographie médiévale, une femme a été associée aux rats et aux souris : Gertrude de Nivelles, moniale et sainte franque du VIIe siècle. Une légende concernant l'intercession de Gertrude pour éloigner les rongeurs porteurs de maladies aurait fait d'elle une sainte importante à laquelle faire appel  quand une grande partie de l'Europe a été décimée par la peste bubonique.
 

Depuis cette époque, les croyants prient Gertrude de Nivelles pour éloigner les rats, la fièvre, ou la folie.

Trois ans après avoir quitté son poste d'abbesse,Gertrude est décédée le 17 mars 659 à l'âge de 33 ans.





De nos jours, le 17 mars marque la fête de la Sainte Gertrude en Belgique. Chaque automne, Nivelles organise La Tour Sainte-Gertrude, une procession traditionnelle autour de la ville qui attire jusqu'à 2000 pèlerins et se termine par une messe avec la chasse de Ste Gertrude exposée.