Vanité du savoir

Les vanités sont des tableaux symbolisant le peu de valeur des biens de ce monde — matériels ou immatériels — face à la brièveté de la vie humaine. Au final, tout est vain, un linceul n'a pas de poches.

Les vanités sont classées parmi les "natures mortes". Cependant, les néerlandais, les allemands et les anglais préfèrent "vies silencieuses" (stilleven, stillleben et still lifes) pour désigner les peintures qu'il est convenu d'appeler natures mortes.

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Nature morte au crâne Paul Cézanne - 1896-98 Fondation Barnes, Philadelphie, États-Unis (notice)

Quand Cézanne pose un crâne derrière des fruits alignés sur une table, cela ne suffit pas pour classer le tableau parmi les vanités.

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Vanitas (Vita brevis, ars longa) Edwaert Collier - 1672 (localisation inconnue)

Inversement, une vanité peut ne pas présenter de crâne. Un sablier ou une chandelle éteinte suffisent. La Vanitas d'Edwaert Collier ci-dessus présente les deux. En outre, Vanitas est écrit sur une étiquette et une autre porte la mention Vita brevis Ars longa.


Natures mortes ou vies silencieuses, les vanités sont en rapport avec le silence et la méditation sur le destin auquel nul n'échappe, autrement dit, la mort.

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Nature morte au crâne et chandelier Paul Cézanne - 1866 Merzbacher Kunststiftung, Küsnacht, Suisse

Pour évoquer la fuite des ans et notre fin dernière, les sabliers, les montres, les lampes à huile, les bougies, les fleurs, les bulles de savons et les objets en équilibre instable symbolisent le temps qui passe en flétrissant toute chose et soulignent la fragilité de la vie. Le verre à demi vide, ou renversé, évoque les années écoulées et l'approche de la mort.

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Vanitas Willem Claesz Heda - 1628 Museum Bredius, La Haye

D'origine hollandaise, les vanités apparaissent au XVIIe siècle et leurs motivations religieuses sont évidentes. Issues de la pensée réformatrice, elles dénoncent la vanité des biens du monde terrestre. À l'instar des richesses matérielles, les sciences et les arts n'échappent pas à cette réprobation.

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Allégorie des vanités du monde Pieter Boel - 1663 Palais des Beaux-Arts, Lille, (lire la notice)

La majeure partie des vanités datent du XVIIe siècle. Néanmoins, quelques unes ont réapparu dans la seconde moitié du dix-neuvième. Ce sont pour la plupart des vanités du savoir, qui se reconnaissent à la présence de livres dans le tableau (accompagnés, ou non, du globe terrestre).

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Vanité Jean-Ernest Aubert - 1851 Musée des Beaux-Arts, Dijon (lire la notice)

Avant de voir en détail la justification de cette solution, il est important de préciser de quelle manière je l'ai trouvée (notamment en tenant compte des codes de lecture d'Ingvar Bergström concernant les vanités).

Tout d'abord, j'ai remarqué le fond du tableau. Dans son commentaire sur le billet précédent, Hazló s'en étonne et le décrit ainsi :  « Sombre à gauche et chamarré dans la partie droite de la toile.».

À gauche du rideau chamarré, la partie sombre du fond est un tableau noir, sur lequel on remarque les traces d'un exposé scientifique, ou pour le moins mathématique.

Avec la présence des livres et du globe, la piste scientifique parait probable. D'autant plus que, derrière les livres, on voit un bocal de formol dans lequel on devine un quelconque spécimen biologique.

Ensuite l'association d'idée avec le microscope est venue toute seule. En faisant une recherche d'images portant sur les microscopes anciens, j'ai trouvé cette notice de la base Joconde dans laquelle on peut voir un microscope originaire de Nuremberg, similaire à celui que Paul Ranson a représenté dans sa Vanité aux souris.

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Microscope - Nuremberg, 18e siècle Musée Flaubert et d'histoire de la médecine, Rouen (lire la description dans la notice du musée)

Une nouvelle recherche d'images, associant les mots "microscope" et "Nuremberg", m'a permis d'obtenir la photo d'un microscope quasiment identique à celui de Ranson, qui présente en plus son porte-objet.

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Microscope de Nuremberg bois et carton, signé ICR fin XVIII (crédit photo)

En conclusion, si le classement de la Vanité aux souris de Paul Ranson parmi les vanités du savoir ne fait aucun doute, par contre il est permis de s'interroger sur ce qui a pu motiver le peintre à réaliser cette mise en scène paraissant destinée à critiquer la science de son époque, voire une certaine forme de recherche médicale... 

Pour ceusses qui s'intéressent aux travaux de Jean-Martin Charcot et à l'École de la Salpêtrière, voir sur cette page quelles sont les personnalités représentées sur le tableau d'André Brouillet. Et lire la partie "Critiques" concernant les travaux de Charcot sur le site de l'EPSM J.M. Charcot.